酚醛樹脂是以酚類化合物與醛類化合物縮聚而成的。其中，以苯酚和甲醛縮聚制得的酚醛樹脂最為重要，應用最廣。根據酚和醛配比、反應條件及催化劑類型的不同，酚醛樹脂的性質和用途也各不相同。酚醛樹脂一般可分為兩類，一類是熱固性酚醛樹脂（Reslo型），采用堿作催化劑，在其加工成型時不需要添加固化劑，因此又稱一步法樹脂，常見表觀為液體狀；另一類是線型熱塑性酚醛樹脂（Novolak型），采用酸作催化劑，加工成型時需要加入固化劑，因此又稱為二步法樹脂，常見表觀為固體狀。
酚醛樹脂原料價格便宜，生產工藝簡單成熟，制造及加工設備投資少，成型容易。樹脂既可混入無機或有機填料制成模塑料，也可濕漬織物制成層壓制品，還可作工業用樹脂廣泛用于摩擦材料、研磨材料、絕熱絕緣材料、殼模鑄造、木材加工和涂料等領域。
酚醛樹脂于1909年首先在美國實現工業化生產，是世界上最早實現工業化生產的合成樹脂。1946年，我國上述塑料廠開始小批量生產，50年代在國內得到普遍發展，至80年代開始進入了發展鼎盛期，生產企業遍及全國各地。
酚類和醛類的縮聚產物通稱為酚醛樹脂，一般常指由苯酚和甲醛經縮聚反應而得的合成樹脂，它是最早合成的一類熱固性樹脂。
酚醛樹脂雖然是最老的一類熱固性樹脂，但由于它原料易得，合成方便，以及酚醛樹脂具有良好的機械強度和耐熱性能，尤其具有突出的瞬時耐高溫燒蝕性能，而且樹脂本身又有廣泛改性的余地，所以目前酚醛樹脂仍廣泛用于制造玻璃纖維增強塑料、碳纖維增強塑料等復合材料。酚醛樹脂復合材料尤其在宇航工業方面（空間飛行器、火箭、導彈等）作為瞬時耐高溫和燒蝕的結構材料有著非常重要的用途。
酚醛樹脂的合成和固化過程完全遵循體型縮聚反應的規律。控制不同的合成條件（如酚和醛的比例，所用催化劑的類型等），可以得到兩類不同的酚醛樹脂：一類稱為熱固性酚醛樹脂，它是一種含有可進一步反應的羥甲基活性基團的樹脂，如果合成瓜不加控制，則會使體型縮聚反應一直進行至形成不熔、不溶的具有三向網絡結構的固化樹脂，因此這類樹脂又稱為一階樹脂；另一類稱為熱塑性酚醛樹脂，它是線型樹脂，在合成過程中不會形成三向網絡結構，在進一步的固化過程中必須加入固化劑，這類樹脂又稱為二階樹脂。這兩類樹脂的合成和固化原理并不相同，樹脂的分子結構也不同。
