高吸水性樹脂(SAP)是高分子功能材料，不但能吸收自重500～1000 倍的蒸餾水或40～80倍的生理鹽水，而且還具有很強的保水性，即使加壓也很難把水分分離出來。1980年世界SAP生產能力約0.5萬噸，199 0年增加到20.7萬噸，1999年猛增到129.2萬噸。1980～1990年，世界SAP年產能力年均增長速度高達45.11％，1990～1999年則為22.56％。高吸水性樹脂種類頗多，按原料可分為淀粉系、纖維素系、合成樹脂系3大系列。由于合成樹脂系高吸水性樹脂較淀粉系、纖維素系產品具有聚合工藝簡單、單體轉化率高、吸水能力強等優勢，故而是目前研究的主要方向和熱門領域。
高吸水性樹脂應用范圍日益廣泛，概括起來主要有土壤改良保水劑、衛生用品、醫用材料、化工和油田助劑、除臭劑、芳香劑等。隨著高吸水性樹脂應用不斷拓展，其他一些應用領域還有：強吸水橡膠、污泥固化處理劑、濕度呼吸性天花板、食品包裝材料及冷凍劑等。
目前，高吸水性樹脂的發展方向是高性能化、可降解性和復合化。
高性能化是在保證高吸水性樹脂具有優良吸水性能和保水性能的基礎上，提高吸水速度，改善耐鹽性能和產品凝膠強度以及熱穩定性能。目前采用的措施主要有：在主鏈上引入非離子型親水基團；改變交聯劑，使交聯劑含有大量親水基團；用表面活性劑對樹脂進行外層包皮；用離子交換樹脂進行外層包皮。三菱化學改進現有的反相懸浮聚合法，不僅 生產出球狀聚合物粒子，而且生產出橢圓型、多孔型聚合物粒子，尤其是實現了多孔型聚合物工業化生產。這類聚合物與現有產品相比，初期吸水性能優異。隨著人們環保意識增強，生物可降解高分子材料的開發和應用已日益受到科研人員重視。SAP作為高分子功能材料，隨著在各個領域日益廣泛應用，要求其具有良好的生物降解性。復合化是改進高吸水性樹脂強度的新方法。SAP可與無機物、有機物和高分子等復合，制備出性能優良、成本低廉的吸水材料，往往兼有多種性能。日本住友精化公司在原有溶液聚合法和反相懸浮聚合法基礎上，生產出一種復合型高吸水性樹脂，解決了產品滲透性差的問題，樹脂粒度和粒徑分布、吸水速率、保水能力等均可根據用戶要求，靈活控制，且產品通用性強，機械性能優異，加工方便，質量穩定。
在過去20年中，世界SAP市場需求持續強勁增長。進入21世紀，北美、西歐SAP市場逐漸進入成熟期，而亞太和拉美等新興市場正處于快速發展階段。近年來，世界各大SAP公司為了擴大其在全球市場的占有率，紛紛進行裝置擴能。近年來，巴斯夫公司通過收購業務和新建裝置，總年產能力已達到45萬噸，約占世界年產能力的1／3，是目前世界最大 SAP生產商和供應商。日本Sandayapolymer公司有2套裝置，總年產能力為9.5萬噸。該公司還將適時擴大裝置生產規模，并計劃于2003年在泰國建成1套裝置，此外計劃在中國江蘇南通新建年產能力1萬～3萬噸的新裝置，如果順利的話，今年秋季就可以動工，預計2005年竣工投產。住友精化公司采用懸浮聚合技術，分別在日本和新加坡建有2套SAP裝置。其中，在日本的年產能力為4.3萬噸，產品主要供本國市場；在新加坡的裝置年產能力2001年已達3.2萬噸，產品為紙尿布等衛生材料，輸往東南亞、中國、南美市場。由于亞洲市場需求大增，該公司計劃在3年后將年產能力提高到10萬噸。
近年來，許多國內企業也已經看到了SAP應用的廣闊市場，很多工廠利用國內技術，先后建立了多套小型裝置，其年產規模均為100～500 噸。我國高吸水性樹脂生產企業現有40多家，總年產能力約3萬噸，年產量約1. 5萬噸。目前國內衛生用品方面使用的SAP全部靠進口，主要從日本的住友精化、三洋化成和三菱油化進口。2000年國內衛生巾和嬰兒紙尿片方面SAP的需求量超過1.5萬噸，其他方面的需求量約3000噸，總需求量為1.8萬噸。預計到2005年，國內SAP市場需求量將達到2.5萬～ 3萬噸，應用潛力極其巨大。國內企業應跟蹤SAP發展趨勢，積極引進先進技術，擴大裝置規模，提高產品檔次。
